La especie "Cathartes aura" se encuentra en climas cálidos, templados y fríos; "Cathartes burrovianus" se encuentra únicamente en climas cálidos junto con "Cathartes melambrotus". Estas tres especies son nativas del continente americano. Son aves rapaces carroñeras, con una cabeza sin plumas de color rojizo, amarillo o anaranjado dependiendo de la especie. Su plumaje, dependiendo de la especie, es negro con iridiscencias verdes, moradas o marrones y por debajo presentan un color marrón o blanco. Su alimentación consiste principalmente de carroña (animales domésticos, ganado bovino, animales de monte, etc), también hay registros de ingestión de animales recién nacidos. La especie "Cathartes aura" suele anidar en cuevas, riscos o tocones de árboles con nidos bastante sencillos que en su interior guardan de 2 a 3 huevos azulados o de tonos verdes. Los ejemplares adultos presentan un tamaño aproximado de setenta centímetros.